Ambientada a finales de los años 20, narra la historia de un tímido, ingenuo y apocado Gran Maestro de ajedrez, Alexander Luzhin (John Turturro) que viaja al norte de Italia para jugar la partida de su vida. Inesperadamente, lo que acabará encontrando es el amor de su vida, Natalia. El talento del joven Luzhin se había desarrollado durante una infancia marcada por el tempestuoso matrimonio de sus padres, lo que llevó al muchacho a convertir una lírica obsesión por el ajedrez en su único refugio del mundo exterior. Natalia, a pesar de sufrir presiones familiares para que se relacione con el potentado Conde de Stassard, se siente atraída inmediatamente por el errático pero portentoso talento de Luzhin tras su primer encuentro. Ella logrará abrir los ojos de aquel hombre hacia un mundo, el exterior, diferente del que se encierra en una tabla de ajedrez. Pero Luzhin carece de defensas contra las agresiones del mundo real, y los dos universos colisionarán con trágicas consecuencias.